Investigadores localizan en la Antártida el hielo más antiguo del mundo, con una edad de seis millones de años
25 abr 2024 . Actualizado a las 09:59 h.En julio del 2023 se registraron los días más cálidos de los últimos 120.000 años. Ese hito climático generó bastante confusión. Muchos se preguntaron de dónde salía el dato. Una duda razonable ya que los termómetros no tienen tanto tiempo.
Sin embargo, la ciencia puede retroceder mucho más atrás de la era instrumental gracias a los testigos naturales como el polen, el anillo de los árboles y, sobre todo, el hielo de los polos. Los llamados paleoclimatólogos perforan el hielo y extraen burbujas de aire atrapadas que contienen información sobre variables como la temperatura y la concentración del dióxido de carbono.
La semana pasada, científicos de la Universidad de Oregón (Estados Unidos) reunidos en Viena en el Congreso de la Unión Europea de Geociencia anunciaron que han conseguido acceder en la Antártida al hielo más antiguo del que se tiene conocimiento, con una edad de 6 millones de años.
Esta cifra supone más del doble del récord anterior, que era de 2,7 millones de años, según una publicación en la prestigiosa revista Science. Los responsables de este hallazgo son los mismos, investigadores del Centro para la Exploración del Hielo más Antiguo, al que pertenecen diferentes instituciones científicas y académicas de todo el planeta.
Las burbujas atrapadas permitieron viajar hasta la época del Plioceno, cuando la temperatura de la Tierra era varios grados superior a la actual y los niveles de dióxido de carbono muy parecidos a los de ahora, 425 partes por millón (ppm) frente a los 427 que midieron esta misma semana.
Los datos extraídos aportan una nueva evidencia sobre el poder que tienen los gases de efecto invernadero en el sistema climático global. Al final del Plioceno, hace entre 2,6 millones y 1 millón de años, el dióxido de carbono descendió y la Tierra empezó a enfriarse hasta iniciar una era glaciar.
Este hielo tan antiguo también reabre el debate sobre el origen del suceso que sigue siendo el mayor misterio de la historia del clima. Hace alrededor de 1,2 millones de años, la duración de la glaciaciones pasó de 40.000 a 100.000 años. Una de las hipótesis más respaldada hasta ahora sostenía que la concentración de co2 cayó tanto que las capas de hielo alcanzaron un tamaño demasiado grande como para derretirse en 40.000 años. Sin embargo, estos nuevos testigos de este hielo tan antiguos no encontraron una caída tan brusca y sugieren que la concentración se mantuvo estable entre 220 y 250 ppm.
En el 2021 un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences propuso otra tesis sobre qué pudo alterar el ciclo. El estudio sostiene que en ese momento se produjo un colapso en la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), de la cual forma parte la corriente del Golfo que bombea calor hacia Europa, que provocó que las edades de hielo pasaran a ser mucho más duraderas.
El objetivo de los investigadores sigue siendo localizar un núcleo de hielo continuo que cubra esa transición, algo que los climatólogos consideran como el Santo Grial de la ciencia del clima. Desde hace unos años hay una carrera científica para encontrar este testigo tan valioso.