Ajusta el presupuesto y los tiempos para que las muestras recogidas por el robot Perseverance estén aquí la próxima década. La misión corre el riesgo de ser cancelada por su sobrecoste
16 abr 2024 . Actualizado a las 09:09 h.Traer muestras de Marte a la Tierra. Es el objetivo que la NASA lleva persiguiendo desde hace años; incluso ha ideado una misión para hacerlo posible, Mars Sample Return. Desde el 2021, el robot geólogo Perseverance se encarga de perforar la superficie del planeta rojo en busca de rocas y sedimentos que recoger y enviar de vuelta, todo planificado al milímetro. Salvo el dinero. La misión de retorno del material a la Tierra se había presupuestado en algo más de 10.000 millones de euros, pero la inyección económica que recibe la agencia del Gobierno estadounidense está siendo insuficiente para asumir una misión de tal calibre. Toca reinventarse, rediseñar un nuevo plan de acción «de bajo coste».
La administración espacial hizo público este lunes su replanteamiento para convertir el desafío en algo más asumible desde el punto de vista económico. Su idea pasa por traer las muestras antes, a lo largo de la década del 2030 en vez de en el 2040, y ajustando gastos. Para ello, ha puesto las pilas a todos sus científicos y ha reclamado la colaboración de la industria espacial.
A finales del año pasado, un comité independiente llegó a la conclusión de que el proyecto de la NASA era demasiado caro y de que las muestras, en el mejor de los casos, llegarían a la tierra como pronto en el año 2040. La agencia espacial decidió entonces poner la misión en pausa y empezar a evaluar otras opciones. Este lunes reafirmó su compromiso con la recogida de material y su envío a Washington, pero ajustó los 11.000 millones de dólares inicialmente presupuestados a una horquilla entre 8.000 y 11.000, y adelantó el deadline a la próxima década.
«Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con ellas desde otro planeta, algo que nunca antes se ha hecho, y transportarlas de manera segura a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil», reconoció el administrador de la NASA, Bill Nelson. Nicky Fox, administrador asociado, evitó caer en el pesimismo: «La NASA hace ciencia visionaria, y devolver muestras diversas y científicamente relevantes de Marte es una prioridad clave».
Dicho de otra forma: la agencia ha hecho borrón y cuenta nueva de su proyecto inicial para encomendarse a su propia comunidad científica y a las empresas de la industria espacial con el objetivo de obtener una alternativa más ventajosa. Pero lo de rebajar el presupuesto de forma tan considerable y acortar el plazo de entrega de muestras de Marte es casi imposible. A todos efectos, la misión queda prácticamente parada, pero no cancelada, no de momento. El Perseverance lleva tres años recogiendo muestras de suelo en el cráter de Jezero, al norte del ecuador marciano.