Los 40 asturianos que conquistaron La Florida

Pedro Menéndez de Avilés fundó la primera ciudad de los Estados Unidos en 1565, San Agustín de la Florida. En su expedición había hombres y mujeres de Grecia, Francia, Portugal, el norte de África, Italia y Flandes, pero también españoles que se convirtieron en algunos de los primeros conquistadores de Florida. Entre ellos estaban, al menos, 40 asturianos. Ninguno era tan ilustre como el Adelantado, por lo que su nombre se ha perdido en la historia. Un proyecto de investigación los ha sacado a la luz cinco siglos más tarde. La Florida: el archivo digital de las Américas profundiza en esos primeros conquistadores del nuevo continente desde que Juan Ponce de León llegara a aquellas tierras a principios del siglo XVI. Se trata de un proyecto colaborativo en que han participado 20 investigadores y muchos más colaboradores, algunos desde España, como Javier Ángel Cancio-Donlebún Ballvé, descendiente directo del sexto gobernador de Florida, Gonzalo Méndez de Cancio y afincado en Asturias. Así han rescatado el nombre, y algunas historias, de más de 3.500 personas que llegaron a la actual norteamérica y que muestra la influencia española.

Junto a Pedro Menéndez viajaron al menos 40 personas que procedían de diversos rincones de Asturias, de las 2.000 personas que formaban parte de su expedición, en que había tanto hombres libres como esclavos. Es numerosa la representación de Avilés, Ribadesella o Villaviciosa, pero también hay presencia de pravianos, ovetenses, cabraliegos, gijoneses o valdesanos. De la mayoría de ellos se ha rescatado su nombre, fecha de nacimiento y/o defunción y, sobre todo, su profesión. Así, sabemos que la mayor parte de los asturianos que acompañaron al Adelantado a la Florida eran soldados. El resto desempeñaban labores de lo más diversas en las naves que partieron de Cádiz, entre ellos había dos carpinteros. De Avilés también salió hacia las Américas un sacerdote, Sebastián Montero, cuya labor debía ser no sólo asistir espiritualmente a los miembros de la expedición, sino también convertir al cristianismo a los colonos que encontraran en Florida. Aunque en los archivos del proyecto digital consta el nombre de varias mujeres, no hay registrada ninguna que fuera de Asturias, aunque es de esperar que alguno de los asturianos formara familia en el nuevo territorio.

El primer matrimonio y San Patricio de Estados Unidos

Esto es así porque la mayor parte de la información en que se basa el proyecto que dirige el profesor J. Michael Francis procede de la parroquia de San Agustín a partir de los bautizos, matrimonios, confirmaciones, muertes y enterramientos que se registraron entre 1594 y 1840. En 2012 se empezaron a digitalizar estas informaciones, por lo que se ha facilitado el trabajo y también que desde cualquier lugar del mundo se puedan consultar estos documentos. Entre ellos los hay de los más curiosos, como el primer documento cristiano registrado. Data de 1565, el mismo año en que se fundó la ciudad de San Agustín y se trata de un casamiento, el más antiguo de Estados Unidos del que se tiene prueba documental. Luisa de Abregot, una negra libre, contrajo matrimonio con Miguel Rodríguez, ambos viajaban en la expedición de Pedro Menéndez. Su historia, recogida en el proyecto, es de lo más peculiar, porque además de ser el primer matrimonio registrado se trata de un caso de bigamia. Ella había contraído matrimonio años antes en Andalucía, pero fue sin testigos, no se llegó a consumar y tiempo después su marido se casó con otra mujer, por lo que se entendía por disuelto ese enlace. Sin embargo, años después de casarse con Miguel Rodríguez Luisa cuenta su historia a un párroco en México y se inicia una investigación que dura un año. El resultado es que el segundo matrimonio no es válido porque ella ya estaba casada, les obligan a separarse y Miguel puede volver a contraer matrimonio, pero ella no porque se considera vinculada al primer marido, a pesar de que de él no se sabe nada, se había vuelto a casar e, incluso, podría estar muerto.

Entre las historias que se han recogido en el proyectos de los conquistadores de Florida se encuentra también información que confirma que fue allí donde se celebró por primera vez San Patricio en Estados Unidos. La tradición la trajo un  sacerdote procedente de Irlanda. Fue en 1600, un siglo antes de que se hiciera en Boston o Nueva York por primera vez, según consta en el Archivo General de Indias de Sevilla, otro de los consultados por los investigadores junto al de Simancas o el Histórico Nacional en Madrid, entre otros. El descubrimiento lo hizo Michael Francis, por casualidad, mientras revisaba gastos aprobados por la Hacienda Real para munición. En el año siguiente hay un nuevo asiento que habla de que se celebró un desfile en honor del patrón de Irlanda. Esto constata no sólo la importante presencia de españoles en la colonización de la Florida, sino también de Irlanda.