Arquitecto del plástico y el cartón

El arquitecto japonés Shigeru Ban (Tokio, 1957) no ha ganado el premio Princesa de la Concordia por su calidad arquitectónica, sino por dedicarse a ofrecer soluciones rápidas a problemas complejos. En concreto, a construir refugios y viviendas que dieran respuesta a necesidades urgentes como catástrofes humanitarias con materiales baratos y accesibles.

Cuando era niño, Ban tenía vocación de artesano. Hijo de un empleado de Toyota y una diseñadora de moda, al parecer, estaba convencido de que se dedicaría a la carpintería. Sin embargo, una maqueta que le encargaron para la clase de arte en el Instituto de Secundaria le hizo ir un poco más allá e interesarse en la arquitectura. Se trasladó a Estados Unidos, donde terminó su licenciatura con 27 años, en 1984, mientras daba sus primeros pasos profesionales en aquel país.

Pronto se dedicaría a usar sus conocimientos para aplicarlos a lo que hoy está tan de moda -y que no lo estaba tanto entonces-, hacerse famoso por trabajar en el campo de la cooperación. Según la biografía oficial que publica la Fundación Princesa, el premio de la Concordia 2022 fue «pionero en los años ochenta de la conciencia ecologista y la sostenibilidad, se preocupó también por ampliar el papel del arquitecto, cooperando con gobiernos, comunidades afectadas por algún tipo de desastre, organismos públicos y filántropos». En 1995 fue nombrado asesor del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados y fundó Voluntary Architect’s Network (VAN), una ONG para transformar el concepto de vivienda temporal para situaciones de emergencia.

Sin hormigón ni acero

A la hora de proyectar sus construcciones de emergencia, Ban emplea materiales cuando menos poco convencionales: tela, papel, plástico, cartón, aunque también usa la madera. Con cartón, hace cilindros que, tras recibir un tratamiento con poliuretano, se convierten en una aparentemente sólida base para levantar estructuras con un mínimo coste.

El diseño de una exposición de Alvar Aalto para el MoMA (Nueva York) en 1986 le sirvió para experimentar con esos tubos de cartón. Mas tarde, los utilizó en prototipos de casas temporales para acoger refugiados en Ruanda, tras el éxodo y masacres de 1994, o en Kobe (Japón), después del terremoto de 1995.

Shigeru Ban diseñó el pabellón japonés para la Expo 2000 en Hannover, en colaboración con arquitecto alemán Frei Otto. Omnipresente en desastres globales, colaboró con el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly en un proyecto para el solar del World Trade Center de Nueva York tras los atentados del 11-S.?

Ban se hizo presente nuevamente tras el terremoto y tsunami de Japón de 2011. Para auxiliar a los damnificados, construyó una pequeña ciudad hecha con contenedores y también comenzó un proyecto para reconstruir hogares para las víctimas del Terremoto de Nepal de abril de 2015.? Las estructuras de las casas son de madera enmarcada, por su flexibilidad, y construidas completamente con paredes de ladrillo. Las casas se construyen de manera rápida y fácil. Además, los nepaleses pueden usarlas para muchos otros fines, como escuelas.

Más en la actualidad, el sistema de viviendas temporales baratas ha sido utilizado también para la construcción de espacios de privacidad para los refugiados ucranianos en la frontera con Polonia durante la crisis provocada por la invasión rusa. Está por ver si, una vez llegado el duro invierno de la Europa septentrional, son suficientes para afrontar el frío.

En la actualidad, según la Fundación, estudia la posibilidad de sustituir las estructuras de acero por la ligereza y resistencia de las de fibra de carbono, que facilitarían el transporte, almacenamiento y montaje. Sin embargo, a menudo choca con la legislación a la hora de usar sus materiales, puesto que incumplen la normativa de seguridad de muchos países.

Eso no le impide seguir empeñado en su idea. Premio Pritzker en 2014 y doctor honoris causa por la Universidad Técnica de Múnich (Alemania, 2009) y la New School (EE. UU., 2011), Shigeru Ban ha recibido la Medalla de Oro de la Academia de Arquitectura de Francia (2004) y los premios de Arquitectura Arnold W. Brunner Memorial de la Academia Estadounidense de Artes y Letras (2005) y AIJ (2009), concedido por el Instituto de Arquitectura Japonés, entre otros reconocimientos.