Weissman: «El ARNm es el futuro de las vacunas pandémicas y puede serlo de todas las vacunas»

Drew Weissman nació en Lexington (Massachusetts, EE.UU.) Se especializó en bioquímica y enzimología. Recibió su doctorado por la Universidad de Boston en 1987 y completó su residencia en el hospital Beth Israel de Boston. En 1997 se trasladó a la Universidad de Pensilvania, donde centró su trabajo en el estudio del ARN y el sistema inmunitario innato. Actualmente es profesor de medicina en la Escuela de Medicina Perelman de esta misma universidad, donde trabaja sobre el ARN y su aplicación en el desarrollo de vacunas y terapia génica.

-La covid-19 aceleró el proceso de investigación que ya llevaba años en marcha. Sin embargo, ¿cómo fue posible obtener vacunas efectivas en tan poco tiempo? 

-Las vacunas modificadas de ARNm-LNP se estudiaban desde hace siete u ocho años y ya estaban en ensayos clínicos. Las vacunas contra el adenovirus llevan más tiempo en estudio y se habían realizado ensayos clínicos. Los virus inactivados y las subunidades de proteínas se utilizan realmente como vacunas. La razón por la que las vacunas se crearon tan rápidamente es porque toda la tecnología estaba ya preparada y, lo que   es más importante, todos los desarrollos clínicos y ensayos se llevaron a cabo al mismo tiempo. La vacuna de tipo GMP se hizo antes de que se completaran los ensayos, lo que era un gran riesgo.

-¿Qué les diría a las personas que desconfían de la vacuna y creen que esta urgencia podría tener efectos inesperados y no deseados?

-Creo que las personas que actualmente dicen esto han escuchado las teorías de conspiración difundidas por aquellos que no entienden el trabajo científico y por los que están tratando de beneficiarse de tratamientos falsos. Más de mil millones de personas han sido vacunadas ya. Es seguro y eficaz.

-Dados los enormes beneficios de la vacunación ya demostrados, ¿por qué hay países avanzados que aún no llegan al 70% de inmunizados, como EE.UU. (55%) o Alemania (63%)? 

-En los Estados Unidos, los propagadores de conspiraciones y la política han perjudicado la vacunación. Hay antivacunas que hablan en ruedas de prensa y a veces son los que dirigen la sanidad pública. Para obtener una vacunación efectiva, se necesitan personas dispuestas y el apoyo del gobierno. No tenemos ninguna de las dos cosas en los Estados Unidos. Aquí es cuando se necesitan órdenes gubernamentales, pero los gobiernos estatales las están bloqueando.

-La distribución de la vacuna está siendo, como en otras enfermedades, desigual en el mundo. ¿Es el verdadero desafío ahora llevarlos a la mayoría de la población lo antes posible?

-Ese ha sido el objetivo desde el principio. Está mejorando, pero le queda aún un largo camino por recorrer.

-¿Estamos ante un gran salto en la ciencia? ¿Puede la nueva tecnología de ARNm prepararnos mejor para futuros patógenos, mejor que las vacunas tradicionales?

-Hasta ahora, las vacunas ARNm-LNP son extremadamente efectivas y muy seguras. Dan niveles más altos de anticuerpos y parecen más seguras que las vacunas de adenovirus. También son muy fáciles y rápidas de producir. Creo que el ARNm será el futuro de las vacunas pandémicas y puede ser el futuro de todas las vacunas.

-La investigación genética abre enormes posibilidades más allá de las vacunas.  ¿Veremos, por ejemplo, una erradicación del cáncer en las próximas décadas?

-Las vacunas contra el cáncer son muy difíciles de conseguir y creo que llevará más tiempo llegar a desarrollarlas. Me parece que lo siguiente en el campo del ARNm será la terapéutica, la entrega de terapias proteínicas, la terapia génica y técnicas similares.  

 -¿Es más lo que se consigue (terapias) o lo que se evita (vacunas) gracias al ARNm?

-Creo que los dos conceptos están vinculados entre sí.

-¿Cuál es la línea de trabajo, el reto más importante en este campo para el futuro?

-Hay muchos retos para cada uso del ARNm. La entrega dirigida es probablemente la número uno, es decir, la capacidad de llevar lo que queremos a células y órganos específicos. 

 -¿Hay ya evidencia tangible de lo que se podría lograr, o es una cuestión teórica en este momento?

-Intellia publicó recientemente datos de ensayos clínicos de fase 1 sobre terapia génica hepática utilizando ARNm-LNP modificado con nucleósidos, por lo que, sí, ha comenzado ya.

 -¿Existe colaboración entre científicos para lograr una mejor salud pública más allá de la competencia económica o política?

-De hecho, yo colaboro con unos 150 laboratorios de todo el mundo para desarrollar nuevas vacunas y terapias. Estoy trabajando con Tailandia, África e India para establecer sitios de producción de GMP con el fin de fabricar vacunas de ARNm. Para mí, no existe tal competencia económica ni política.

 -En cuanto a las patentes, es razonable que una empresa se beneficie de sus logros. Pero hay gente que ve como parte negativa que esto «acomode» a las empresas y, de alguna manera, la investigación se vea ralentizada. ¿Cree que es así?

-No. No veo cómo las patentes pueden ralentizan la investigación. Son necesarias para que la industria farmacéutica desarrolle nuevos medicamentos.

-Por otro lado, ¿qué se podría hacer para que los países pobres también se beneficien de los avances que los países ricos pueden permitirse?

Los productos farmacéuticos y los gobiernos están donando vacunas a los países más pobres. Yo mismo estoy estableciendo centros de producción de GMP para permitir que las vacunas se hagan y distribuyan localmente.