«Piñatex», el invento con el que una asturiana aspira a uno de los premios a la innovación más prestigiosos de Europa

La emprendedora asturiana Carmen Hijosa (Salas, 1952) ha sido nominada por la Oficina Europea de Patentes en la categoría SMEs (PYMES) del European Inventor Award 2021 por haber desarrollado una alternativa al cuero hecha a partir de fibras de hoja residual de piña. Bajo el nombre de «Piñatex», se trata de un tejido natural, suave, duradero y versátil que utiliza un residuo como materia prima y que, además, su producción impacta menos en el medio ambiente que la fabricación de cuero de vaca, que, por lo general, emite gases contaminantes desde el primer proceso de creación. Un trabajo pionero que ha posicionado a la empresa como líder del mercado, en un momento en el que los consumidores están empezando a presionar en favor de opciones más sostenibles.

Tras mudarse a Irlanda a los 19 años, Hijosa cofundó la empresa de fabricación de cuero de lujo Chesneau Leather Goods en 1977. Allí, también desempeñó el cargo de directora de diseño y venta a clientes de alto nivel como Harrods. Sin embargo, después de dirigir la empresa durante 15 años, comenzó a trabajar como consultora de diseño textil para el Banco Mundial, así como en institutos de investigación. Pero no fue hasta 1993, momento en que la organización internacional de finanzas le pidió analizar la industria del cuero filipina, cuando la salense, al ver el impacto ambiental y social negativo de la industria, se vio impulsada a desarrollar una alternativa sostenible.

Por ello, decidió desarrollar un tejido respetuoso con el medioambiente que fuera adecuado para la exportación y que aprovechase mejor las habilidades y las materias primas de Filipinas. «Las hojas de piña son muy fuertes, finas y flexibles; tradicionalmente han sido utilizadas en las Filipinas durante 300 años para confeccionar tejidos hechos a mano. Entonces, empecé a pensar: ‘¿Qué pasa si hago una malla con estas fibras de hojas de piña? ¿Será esta malla de fibras muy diferente al cuero?», se preguntaba Carmen Hijosa.

Antes de crear con éxito el tejido llamado Piñatex y perfeccionar su producción, la salense se sumergió en un proceso de investigación y desarrollo durante 12 años para replicar la malla de fibras de colágeno del cuero. Esto le supuso completar diversos títulos textiles, establecer una empresa, refinanciar su casa para poder seguir investigando y completar su doctorado. La réplica de dicha malla implica quitar las fibras de celulosa de las hojas y fabricar primero fibras de calidad textil, las cuales se procesan después en una tela de malla no tejida, mejorando y suavizando aún más esta alternativa al cuero. 

La materia prima que conforma la base del tejido de Hijosa es un subproducto de la cosecha local de piñas en Filipinas, que ofrece un ingreso adicional a los agricultores y utiliza un recurso que, de otro modo, se desecharía. Esta fuente de residuos es significativa, ya que los diez principales países productores de piña del mundo crean suficientes hojas como para reemplazar potencialmente más del 50% de la producción mundial de cuero con el material de Hijosa. Piñatex también requiere de mucha menos agua que otros tejidos, como por ejemplo el algodón, el cual consume más de 20.000 litros de agua por kilogramo. Además, este tejido se produce con menos productos químicos y emite menos CO2 en comparación con la producción de cuero, lo que mejora aún más las credenciales de sostenibilidad. 

Tras año de investigación, finalmente Hijosa presentó una solicitud de patentes para su tejido y producción en 2011, antes de fundar Ananas Anam como start-up en 2013, con la que lanzó Piñatex a nivel comercial. Para ella, esta parte del proceso resultaba esencial: «La propiedad intelectual fue una parte fundamental para asegurar los fondos, así como asegurar el futuro del producto y su potencial de mercado». En la actualidad, la asturiana sigue siendo la directora de creatividad e innovación y está a la vanguardia de los nuevos desarrollos textiles a base de residuos y de origen vegetal. 

Hijosa comercializa su invención a través de su PYME, con sede en Londres, desde 2013. Actualmente, esta alternativa al cuero ayuda a las comunidades agrícolas y cooperativas de Filipinas; y se ha convertido en una alternativa para las grandes marcas de moda internacionales. «Hijosa ha demostrado cómo la innovación puede ofrecer alternativas sostenibles» declaró António Campinos, presidente de la EPO, al anunciar los finalistas del European Inventor Award 2021. «La solicitud de patente de Hijosa la ha ayudado a proteger su invento y a llevarlo al mercado a través de una empresa que tiene un impacto social positivo, a la vez que un bajo impacto ambiental», añadió

Los ganadores de la edición 2021 del European Inventor Award se anunciarán en una ceremonia que comenzará a las 19:00 horas el 17 de junio. Este año, debido a la pandemia por el coronavirus, la ceremonia se ha reinventado como un evento digital para una audiencia de todo el mundo.

Sobre el European Inventor Award

El European Inventor Award es uno de los premios a la innovación más prestigiosos de Europa. Lanzado por la EPO en 2006, honra a inventores individuales y equipos de inventores cuyos inventos pioneros brindan respuestas a algunos de los mayores desafíos de nuestros tiempos. Los finalistas y ganadores son seleccionados por un jurado independiente formado por autoridades internacionales de los ámbitos empresarial, político, científico, académico e investigación que examinan las propuestas por su contribución al progreso técnico, el desarrollo social, a la prosperidad económica y la creación de empleo en Europa. El premio se otorga en cinco categorías (industria, investigación, pymes, países que no pertenecen a la OEP y logros de por vida). Además, el público selecciona al ganador del Premio Popular entre los 15 finalistas mediante votación en línea en el sitio web de la EPO.